秦王政二十六年（前221年），始置郴县，属长沙郡。区境为郴县属地。民国十一年（1922年），郴县直属省。民国十九年（1930年）2月，郴城为第一自治区。民国二十七年（1938年），设湖南省第八督察区，治郴县。同年，第一自治区改为“在城镇”。民国二十九年（1940年）4月，第八督察区改第三督察区，治“在城镇”。民国三十四年（1945年）11月，“在城镇”改为升平镇。1949年10月郴县由衡阳专区代管。11月，郴县隶郴县专区，升平镇改为城关镇。1958年8月，改城关镇为郴县郴州市（县级市）。1959年11月，建立湖南省郴州市，辖原郴县市郊、板桥、马头岭3个农村人民公社和城区6个居民委员会。1960年7月，郴州市隶郴州专区。1963年5月，改为郴县郴州镇，仍为县级建制，辖五岭、北湖、许家洞3个街道办事处和郴江人民公社。1965年5月，郴县市郊、许家洞人民公社划入郴州镇，分别与郴江人民公社、许家洞街道合并，改名为市郊、许家洞人民公社。1977年12月，恢复郴州市。1978年3月，市郊人民公社分设为市郊、郴江2个人民公社。12月，撤销五岭、北湖街道办事处，设立相当公社一级的南塔区、红卫区、北湖区、许家洞区。1980年11月，南塔、红卫、北湖、许家洞区改为街道办事处。1982年3月，红卫街道办事处更名人民路街道办事处。1983年4月，许家洞街道和许家洞人民公社合并许家洞镇，北湖街道办事处分设为北湖、下湄桥街道办事处，新设苏仙街道办事处。1984年4月，郴县安和人民公社划入郴州市。同年，所有公社改乡。至1994年11月，市辖人民路、北湖、下湄桥、南塔、苏仙岭5个街道，许家洞镇和郴江、市郊、安和3个乡。1994年12月，撤销郴州地区，设立地级郴州市，原县级郴州市和郴县分别改为北湖区和苏仙区，原县级郴州市人民路、北湖、下湄桥3个街道和郴江、市郊、安和3个乡以及原郴县的华塘、鲁塘2个镇和小溪、南溪、永春、江口、芙蓉、月峰、大塘、保和、同和9个乡共3个街道2个镇12个乡由北湖区管辖。1996年1月小溪乡改石盖塘镇，城区新设燕泉街道办事处。2000年12月，安和乡改万华岩镇。2001年7月，郴江乡改郴江镇。2012年4月南溪乡与鲁塘镇成建制合并，设立鲁塘镇；同和乡与华塘镇成建制合并，设立华塘镇；江口乡与石盖塘镇合并，设立石盖塘镇；撤销郴江、万华岩2个镇和保和、市郊2个乡，设立郴江、骆仙、增福3个街道和保和镇。